Sir Ian Kershaw ist sicherlich die führende Autorität zum Thema Hitler und dem Dritten Reich, und sein Werk hat die Art und Weise, wie wir diese Periode der modernen europäischen Geschichte betrachten, neu definiert. Die nationalsozialistische Diktatur stellt einen Meilenstein in seiner Historiographie dar, da sie die wichtigsten Themen abdeckt, auf die sich seine Studie des Nazismus konzentriert, und die historiografischen Auseinandersetzungen dokumentiert, analysiert und bewertet, die in dem Bemühen um ein Verständnis und eine Interpretation der nationalsozialistischen Periode auftraten.

Im Buch werden Themen wie der Holocaust, die Autorität und Führung Hitlers, die nationalsozialistische Außenpolitik und deren Folgen sowie die Auswirkungen der deutschen Wiedervereinigung auf die Historiographie des Dritten Reichs behandelt. Anlass für die Verfassung des Buches war die Teilnahme von Kershaw im Jahr 1979 an einer äußerst wichtigen Konferenz, an der alle Fachleute für das Dritte Reich, prominente deutsche und britische Historiker, teilnahmen.

Dort zeigten sich radikal gegensätzliche Interpretationen darüber, wie das nationalsozialistische Regime funktionierte. Eine Interpretation legte fast ausschließlich den Schwerpunkt auf Hitler, seine Ideen, seine Entscheidungen, seinen Willen. Dieser Herangehensweise widersetzten sich vehement diejenigen, die sich auf die Strukturen des Regimes und auf Kräfte jenseits des Diktators konzentrierten, Kräfte, die zwar einen wichtigen Faktor darstellten, aber nicht unbedingt kontrolliert wurden.

Die Intensität und Heftigkeit der Diskussionen auf dieser Konferenz, insbesondere unter den deutschen Historikern, halfen dem Autor zu erkennen, dass die angesprochenen Fragen für die Teilnehmer von großer Bedeutung waren und sowohl die Vergangenheit als auch die Gegenwart Deutschlands betrafen. Diese Auseinandersetzungen, die oft politische, ideologische und sogar moralische Implikationen hatten, veranlassten Kershaw, nach Synthesen zu suchen, die es dem modernen Forscher ermöglichen würden, ein distanziertes, aber auch umfassenderes Bild von der nationalsozialistischen Diktatur zu gewinnen.

„Zweifellos die zuverlässigste, ausgewogenste, fundierteste und anschaulichste Einführung in das Dritte Reich.“ International History Review

„Beeindruckend, prägnant, herausragend.“ English Historical Review