Es gab Helden und heroische Tode vor und nach Sokrates, doch sein Tod glich in keiner Weise denen der einfachen Leute. Er wurde nicht im Kampf durch einen Speer oder ein Schwert getötet, sondern starb, indem er ein Glas Gift trank, zum Tode verurteilt als Verbrecher. Im Jahr 399 v. Chr. verurteilte das Gericht des demokratischen Athen Sokrates wegen Gotteslästerung und Verderbnis der Jugend und sprach ihn zum Tode.
Warum töteten die alten Athener ihren bedeutendsten Denker? Kann unsere Gesellschaft die Freiheit des Denkens und der Rede besser garantieren als Athen, das als Vorbild angeführt wird? Sollten wir Sokrates bewundern? Oder hatten die Athener recht, ihn zu töten?
Der Tod des Sokrates ist für die Jahrhunderte, die folgten, ein Ereignis von enormer Bedeutung für den Menschen und prägt bis heute die Art und Weise, wie wir Konzepte wie Heldentum und Vermächtnis, Religion und Familienleben, individuelle Freiheit und staatliche Macht, Intellektualität und das tägliche Leben betrachten. Diese Konzepte bilden die Basis der westlichen Zivilisation.
Unter Berücksichtigung der Berichte seiner Zeitgenossen (wie Aristophanes, Xenophon und natürlich Platon) nähert sich Emily Wilson dem Tod des Philosophen sowohl als historischem Ereignis als auch als einem Bereich des Konflikts kultureller Werte. Sie untersucht, inwiefern der Tod des Sokrates, insbesondere die Auffassung, dass er in der Lage war, ihn zu kontrollieren, sein Leben mehr prägte als seine Taten, Überzeugungen oder seine Persönlichkeit.
Sie erforscht auch literarische und philosophische Texte sowie Kunstwerke (von Cicero, Erasmus, Milton, Voltaire, Hegel, Brecht u.a.), die anlässlich des Todes des Sokrates Themen zur Macht, Politik, Religion, zur Rolle des Verstandes und zum Sinn des Lebens aufwarfen.
