Der Mediävist E.-R. Curtious führte den Begriff „Topos“ in die Literaturwissenschaft und Literaturgeschichte ein, indem er ihn als elementares Thema oder Idee definierte, die einen konventionellen Charakter angenommen hat, sich stabil und nahezu stereotyp im Verlauf der literarischen Gattungen wiederholt und eine bestimmte, fast unveränderliche Funktionalität erlangt hat (z.B. der locus amoenous, die idyllische Landschaft in der bucolischen Dichtung und das pastorale Drama).

Die Tradition der europäischen Kultur besteht aus einer Reihe oder einem Netzwerk von „Gemeinplätzen“, die sich nicht nur auf die erfundene Welt der Literatur beschränken, sondern auch in der sozialen Realität, in bestehenden Institutionen und alltäglichen Praktiken, in Verhaltensweisen und festlichen Veranstaltungen existieren (z.B. der mundus reversus, die umgekehrte Welt des Karnevals).

Solche stabilen Themen sind mit Variationen innerhalb einer Epoche oder innerhalb eines literarischen Genres zu beobachten (z.B. der maskierte unbekannte Ritter, der beim Lanzenstechen das Hand der Prinzessin im höfischen Roman, dem roman chevaleresque, gewinnt).

In der Komödie bis zur Aufklärung ist es der lächerliche alte verliebte Mann, in der klassizistischen Tragödie bis zum 19. Jahrhundert die Liebe, die für die Pflicht (oder die Freundschaft) geopfert wird, in der nachkriegsgriechischen Dramaturgie die Erinnerungen an den Bürgerkrieg usw.

Auf solchen stabilen thematischen Netzwerken basiert in weiten Teilen die vergleichende Literaturwissenschaft, wenn sie literarische Kompositionen unter dem Licht gemeinsamer Elemente untersucht, die die einzelnen Werke teilen, aber auch die Literaturgeschichte, wenn sie die Abfolge der Phänomene zeitlich verknüpft und den Faden der Entwicklungen mit solchen thematischen Konstanten verwebt, die manchmal eine bewundernswerte Widerstandsfähigkeit im Laufe der Zeit zeigen (z.B. die wunderbaren Helden von der mittelalterlichen heldischen Dichtung bis zu modernen Science-Fiction-Filmen).

Im Gegensatz dazu beziehen sich die „Modalitäten“ zunächst auf die antiken rhetorischen Figuren, die in ihrer Verwendung von den konventionellen Regeln abweichen, also spezielle stilistische Mittel darstellen, wie Metapher, Metonymie, Synekdoche, Allegorie usw., die nicht nur die Rede bereichern, sondern auch grundlegende expressive Strategien der Poetik im Allgemeinen darstellen.

Im dramatischen Genre beziehen sich die Modalitäten auf die Techniken der Dramaturgie, jene speziellen strategischen Kunstgriffe, die die Präsentation des Inhalts spannend gestalten und sich auf die dramatische Ökonomie, die Charakterisierung der Figuren [...], die Formen des Dialogs, den Informationsfluss, die Tricks der szenischen Kommunikation [...], das Tempo der Äußerungen, die Steigerung der Finalen usw. beziehen.

Auch hier zeigt sich das Phänomen, dass jede Epoche und jede dramatische Gattung über ein konventionelles Arsenal von nahezu stabilen und unveränderlichen 'Modalitäten' in Form und Technik verfügt, [...].

Topoi und Modalitäten bilden somit die grundlegenden Bestandteile des Theaterstücks in Bezug auf Inhalt und Form, und zugleich sind sie die wesentlichen Forschungs- und Interpretationsfelder, in denen die analytischen Werkzeuge der vergleichenden Untersuchung und der Bildung eines „Regelwerks“ aus ästhetischen Vorgaben (in einer Epoche, in einem Genre, bei einem Dramatiker) in einem homogenen Umfeld entwickelt werden und zu fundierten Schlussfolgerungen führen.

[Auszug aus dem Text des Vorworts]