Northanger Abbey erzählt die Geschichte eines jungen Mädchens, Catherine Morland, das ihr behütetes, ländliches Zuhause verlässt, um in die geschäftige, anspruchsvolle Welt von Bath in den späten 1790er Jahren einzutreten. Austen beobachtet mit Einsicht und Humor die Interaktion zwischen Catherine und den verschiedenen Charakteren, denen sie dort begegnet, und verfolgt ihr wachsendes Verständnis der Welt um sie herum.In diesem, ihrem ersten vollständigen Roman, richtet Austen auch ihren scharfen, ironischen Blick auf andere Arten zeitgenössischer Romane, insbesondere auf die von Ann Radcliffe berühmt gemachte Gothic-Schule. Catherines Lesen verwebt sich mit ihren sozialen und romantischen Abenteuern und trägt zu den Unsicherheiten und Peinlichkeiten bei, die sie durchlaufen muss, bevor sie Glück findet.