Ethan Allen Hawley hat den erwerbssüchtigen Geist seiner wohlhabenden und unternehmungslustigen Vorfahren verloren, einer langen Linie stolzer neuerenglischer Seekapitäne und Pilger. Gezeichnet von Misserfolgen arbeitet Ethan als Lebensmittelverkäufer in einem Geschäft, das einst seiner Familie gehörte. Aber seine Frau ist unruhig und seine Teenager-Kinder sind beunruhigt und hungrig nach den materiellen Annehmlichkeiten, die er nicht bieten kann. Dann entfacht eine Reihe ungewöhnlicher Ereignisse Ethans Ambitionen neu und er wird auf einen kühnen Kurs geworfen, bei dem alle Skrupel beiseite gelegt werden. Steinbecks schonungslose Untersuchung der bösen Einflüsse von Geld, Unmoral, Gier und Ehrgeiz auf Amerika fand Anerkennung von der Nobelkommission, die ihn als "unabhängigen Ausleger der Wahrheit" pries.