Victor Hugo wagt es in seinem Roman "Les Misérables" und zögert nicht, den Ausgestoßenen nahe zu kommen, sich über die dunkle Masse zu beugen, an der Seite der Abgelehnten und Elenden zu stehen. Die Elenden umfassen alle sozialen Erscheinungen, sind aber in den Volksschichten verwurzelt. 

Von dort stammt Jean Valjean, der Held des Werkes, Fantine, mit ihrem Märtyrerkranz, die kleine gequälte Cosette, das Ehepaar Thénardier und viele andere Charaktere, die unvergesslich die zentralen Figuren umrahmen. 

Aber was ist die Handlung der Elenden? Dies kann auf verschiedene Weisen ausgedrückt werden. Ein ehemaliger Sträfling versucht, dem Gesetz zu entkommen. Ein Sünder, aus der Gesellschaft ehrlicher Menschen gelöscht, sühnt seine Vergangenheit mit Akten der Nächstenliebe und Selbstaufopferung. Ein Gewissen kämpft darum, sich von schlechten Gewohnheiten zu befreien, mit Krisen und Konflikten, die dramatische Höhen erreichen. Ein Verbrecher übernimmt die Aufgabe, eine arme Waise zu erziehen und wiederherzustellen, und dieses geistige Unterfangen wird durch unvorstellbare Abenteuer durchgeführt. Zwei junge Wesen mit völlig unterschiedlichen Ausgangspunkten treffen sich, trennen sich, finden wieder zusammen und enden nach lebensgefährlichen Gefahren in ihrer gewünschten Vereinigung.