Basierend auf seinen Erfahrungen als Polizist in Burma präsentiert George Orwells erster Roman ein verheerendes Bild der britischen Kolonialherrschaft. Er beschreibt Korruption und imperialistische Vorurteile in einer Gesellschaft, in der "nach allem, Einheimische Einheimische waren - zweifellos interessant, aber letztendlich ... ein minderwertiges Volk". Als Flory, ein weißer Holzhändler, den indischen Dr. Veraswami zum Freund gewinnt, widersetzt er sich dieser Orthodoxie. Der Arzt ist in Gefahr: U Po Kyin, ein korrupter Magistrat, plant seinen Untergang. Das Einzige, was ihn retten kann, ist die Mitgliedschaft im rein weißen Club, und Flory kann helfen. Florys Leben verändert sich weiter durch die Ankunft der schönen Elizabeth Lackersteen aus Paris, die eine Flucht vor Einsamkeit und der "Lüge" des kolonialen Lebens bietet.