In diesem zeitlosen Buch ― einer Reihe von Vorlesungen an der Universität Berkeley, die sich an Laien richten ― entfaltet André-Jean Festygière, einer der herausragendsten Historiker der antiken griechischen Philosophie und Religion, eine oft übersehene, aber grundlegende Facette des geistlichen Lebens der alten Griechen: die persönliche, unmittelbare Beziehung des Gläubigen zu seinem Gott, außerhalb des Rahmens des öffentlichen Kults: Seele zu Seele, Herz zu Herz, „allein zu allein“.
Indem er Beispiele aus dem gesamten Spektrum der antiken griechischen Literatur zieht ― von den homerischen Epen bis zur späten Antike ― zeigt Festygière, dass die alten Griechen ihre Götter nicht als ästhetische Symbole, sondern als lebendige Wesen betrachteten. Wir sehen sie dürsten und hungern nach dem Göttlichen; sie fühlen, dass sich die Götter um sie kümmern; und sie beten ihren Gott so an, wie man sich an einen Freund wendet.
Der Hippolyt von Euripides findet das Glück an der Seite seiner Geliebten Artemis. Bei Aischylos und Sophokles wird das tief pessimistische Lebensgefühl durch einen unerschütterlichen Glauben an die Gerechtigkeit des Zeus ausgeglichen. Mit Platon formuliert sich die große Vision der Flucht zum Göttlichen und der Angleichung an es. Bei den Stoikern wird die Idee des freien Einvernehmens zu einem göttlichen Plan artikuliert, der die einzelnen Persönlichkeiten übersteigt und das ganze Universum umfasst. Mit dem großen Strom der antiken Einsiedelei zieht sich der Mensch aus der Gemeinschaft zurück, um Gott näher zu sein, während wir in der griechisch-römischen Zeit die umfassende Hingabe an einen rettenden und befreienden Gott finden, der einen persönlichen Ruf an seinen Verehrer richtet. Schließlich dominiert in den großen philosophisch-theologischen Systemen der späten Antike die geheime Reise des Aufstiegs der Seele zu Gott und der unaussprechlichen Vereinigung mit ihm.
Gleichzeitig öffnet sich das Buch jedoch auch zu einer universelleren Dimension, indem es aufzeigt, wie die persönliche Religiosität der alten Griechen den Boden bildete, auf dem der Christentum später Wurzeln schlagen konnte, und damit die zukünftige Entwicklung der europäischen Kultur prägte.
