Was verbirgt sich hinter der verführerischen Kraft der Kunst? Alfred Gell schlägt eine Theorie vor, die radikal von früheren Interpretationen abweicht. Er argumentiert, dass ästhetische Theorien eine äußerst passive Haltung gegenüber Kunstwerken einnehmen. Im Gegensatz dazu wählt er es, der Kunst als Handlungsform Gewicht zu verleihen.

Kunstwerke drücken komplexe Absichten aus und vermitteln die soziale Aktion in seiner eigenen theoretischen Konzeption, in der Gesichter und Kunstobjekte verschmelzen. Gell erforscht die Wahrnehmungspsychologie dekorativer Designs mit Mustern, die Kunst und die Eigenschaften von Personen, Kunst in ihrer Beziehung zu religiösen Praktiken, wie Dämonenbesessenheit oder Idolatrie und christlichen kirchlichen Zeremonien.

Das Buch Kunst und Aktion wurde kurz vor dem Tod des Autors im Alter von 51 Jahren im Januar 1997 fertiggestellt. Neben ethnografischer Scharfsinnigkeit und theoretischer Vertiefung ist das Werk von Gell von Interdisziplinarität, Eklektizismus, einfallsreicher und oft unerwarteter Argumentation, provokanten thematischen und kognitiven Kombinationen, einfallsreichen und beeindruckenden Kompositionen und Verallgemeinerungen geprägt.

Es stützt sich auf Unkonventionalität, Überraschung, Kreativität und die Formulierung unerwarteter, aber universeller Theorien. Gells Argumentation entwickelt sich durch die detaillierte Diskussion theoretischer Fragen, die Anthropologie, Philosophie, Psychologie, Linguistik und Semiotik betreffen.

Die Ausgabe wird durch vielfältiges bildliches Material und umfassende Analysen spezifischer Kunstwerke bereichert.