Das Imperium der Baumwolle ist die Erzählung einer wahren Epoche, die sich auf planetarischem Maßstab abspielte und weiterhin abspielt. Es ist die Geschichte davon, wie innerhalb eines beeindruckend kurzen Zeitraums, von den letzten Jahrzehnten des 18. Jahrhunderts an, europäische Händler, Unternehmer, Kapitalisten und mächtige staatliche Amtsträger die Frucht einer uralten Pflanze sowie die angesammelte Erfahrung und die unermesslichen Märkte eines uralten verarbeitenden Gewerbes in Asien, Afrika, Nord- und Südamerika ausbeuteten und eine neue Baumwollwirtschaft mit riesigem Umfang und Dynamik aufbauten.

Ihr Vehikel war die Macht ihrer Staaten, die Kombination aus Übersee-Expansion und Sklavenarbeit, die Einführung neuer Maschinen und die Etablierung neuer Formen von Löhnerarbeit, aber auch die Entwicklung bisher unbekannter Formen der Vernetzung und Informationsverbreitung. Und ironischerweise weckte ihr überwältigender Erfolg gleichzeitig genau jene Kräfte, die sie letztlich im 20. Jahrhundert an den Rand des Imperiums drängen würden, das sie geschaffen hatten.

Im Verlauf dieser Geschichte haben Millionen von Menschen, darunter viele Kinder, ihr Leben damit verbracht, auf Baumwollfeldern und in Baumwollfabriken zu arbeiten. Millionen von Menschen wurden in Afrika versklavt und in die Baumwollplantagen Amerikas verbracht, traditionelle Landwirtschaftsgesellschaften sahen ihren Lebensstil radikal verändert. Die handwerkliche Produktion wurde von der unaufhörlichen Produktion der Maschinen hinweggefegt: Das Imperium der Baumwolle war von Anfang an ein Schauplatz eines unaufhörlichen globalen Konflikts zwischen Sklaven und Plantagenbesitzern, zwischen Händlern und Staatsträgern, zwischen Arbeitern und Industriellen.

Und da es die Kontinente auf neue Weise miteinander verknüpfte, bietet die Baumwolle den Schlüssel, um die moderne Welt, ihre riesigen Ungleichheiten, die jahrhundertelange Geschichte der Globalisierung und die sich ständig verändernde politische Ökonomie des Kapitalismus zu verstehen. Das Imperium der Baumwolle wurde mit dem Bancroft-Preis, dem Philip Taft-Preis ausgezeichnet, erhielt die Cundill Recognition for Excellence und war einer der Finalisten für den Pulitzer-Preis. Die Zeitung The New York Times führte es in die Liste der zehn wichtigsten Bücher des Jahres 2015 auf.