Während eines Gesprächs über literarische Fälschungen erzählt Erskine seinem jungen Gast, dass er als Erbe von einem Freund, dem Cambridge-Gelehrten Cyril Graham, ein angebliches elisabethanisches Porträt erhalten hat.

Das Gemälde zeigt einen wunderschönen jungen Mann in Kostüm aus dem späten 16. Jahrhundert, den Graham behauptet, Willie Hughes zu sein, ein Jungen-Schauspieler in Shakespeares Truppe. Dies veranlasst Erskines Gast, tiefer in das Rätsel um die wahre Identität des Widmungsempfängers und die Inspiration von Shakespeares Sonetten einzutauchen, mit unvorhergesehenen Folgen.

Weit davon entfernt, eine trockene Abhandlung einer literarischen Theorie zu sein, ist Das Porträt des Herrn W.H. - das der Autor selbst als eines seiner "frühen Meisterwerke" bezeichnete - eine fesselnde und unterhaltsame Erzählung, die die komplexen Facetten von Vertrauen und Verrat, historischer Wahrheit und Fiktion erkundet, geschrieben mit Wildes markanter dialogischer Schärfe und stilistischer Perfektion.