Basierend teilweise auf dem eigenen Leben des Autors, ist David Copperfield die epische Geschichte der Selbstentdeckung eines jungen Mannes - von einer unglücklichen und verarmten Kindheit bis hin zu seiner Berufung als erfolgreicher Schriftsteller. Unter den unvergesslichen Charakteren, denen er auf seinem Weg begegnet, sind sein brutaler Stiefvater, Mr. Murdstone; die lebhafte Krankenschwester Peggotty; sein brillanter, aber unwürdiger Schulkamerad Steerforth, seine exzentrische Tante Betsy Trotwood, der intrigante Schreiber Uriah Heep, die bezaubernde Dora und der großartige Mr. Macawber - ein Charakter, der Dickens' eigenem Vater ähnelt.