Kay Scarpetta, die ihre forensische Praxis in South Carolina hinter sich lässt, übernimmt eine Mission in New York, wo die NYPD sie bittet, einen verletzten Patienten in einer psychiatrischen Klinik zu untersuchen. Der Patient, Oscar Bane, ist in Handschellen und Ketten gelegt und hat ausdrücklich nach ihr gefragt. Als sie ihn schließlich berührt, beginnt er zu sprechen und enthüllt eine der seltsamsten Geschichten, die sie je gehört hat. Er sagt, dass seine Verletzungen das Ergebnis eines Verbrechens sind, das er nicht selbst begangen hat. Ist Bane eine psychisch kranke Person, die sich gegen Scarpetta gewandt hat? Oder ist sein paranoides Erzählen wahr und er ist das Opfer des wahren Mörders? Das einzige, was Scarpetta sicher weiß, ist, dass eine Frau gefoltert und ermordet wurde – und dass weitere gewaltsame Todesfälle folgen werden...