Es ist die Woche vor Weihnachten. Die Auswirkungen der Wirtschaftskrise haben Dr. Kay Scarpetta gezwungen, ihre Dienste kostenlos im Büro des Chefarztes der Gerichtsmedizin von New York anzubieten. Doch sehr bald scheint ihre erhöhte Bekanntheit eine Reihe dramatischer und verstörender Ereignisse auszulösen. Sie wird in einer Live-Sendung nach dem spektakulären Fall von Hannah Starr gefragt, die verschwunden ist und für tot gehalten wird. Wenige Minuten später erhält sie während derselben Sendung einen schaurigen Anruf von einer ehemaligen psychiatrischen Patientin von Benton Wesley. Als sie nach der Sendung in das Apartment zurückkehrt, in dem sie und Benton wohnen, findet sie ein verdächtiges Paket – möglicherweise eine Bombe – in der Rezeption auf sie wartend. Bald verwickelt die offensichtliche Bedrohung ihres Lebens Scarpetta in einen tödlichen Plan, der einen berühmten Schauspieler, der eines unvorstellbaren Sexualverbrechens beschuldigt wird, und das Verschwinden einer schönen Millionärin umfasst, mit der offensichtlich Scarpettas Nichte Lucy eine geheime Vergangenheit geteilt hatte...