Jeder besitzt ein nationales Narrativ, das aus Fakten, falschen Erinnerungen an Ereignisse und Mythen konstruiert ist. Die Menschen erzählen Geschichten über ihre Vergangenheit, um dem Durcheinander der Gegenwart einen Sinn zu geben. Sie schreiben die Geschichten von Generation zu Generation um, passen sie an die neue Realität an. Sie lassen unangenehme oder peinliche Episoden weg, vergessen sie oder formulieren sie neu. Diese Geschichten haben tiefe Wurzeln. Sie nähren unseren Patriotismus. Sie helfen uns zu verstehen, wer wir sind, woher wir kommen, wo wir hingehören. Unsere Führer glauben ebenso daran wie wir. Sie verbinden uns im selben „Nationen“ und inspirieren uns dazu, unser Leben in ihrem Namen zu opfern. Die Briten haben ihre „Inselgeschichte“, die den kontinuierlichen Fortschritt von der Magna Carta hin zu Macht, Freiheit und Demokratie aufzeigt, mit glorreichen Siegen über die Franzosen dazwischen: So beschreibt Winston Churchill sie in der pompösen History of the English-Speaking Peoples. Die Engländer haben im Laufe der Zeit drei Imperien geschaffen, ausgebeutet und schließlich verloren. Die Nachkommen dieser Untertanen betrachten sie als die gierigsten, gewalttätigsten, listigsten und heuchlerischsten.

Natürlich glauben sie selbst nichts von all dem über sich selbst. Das „Nationen“-Konzept ist jedoch ein rutschiges Feld. Nationen ähneln Amöben. Sie stammen aus den Tiefen der Geschichte. Sie bewegen sich ständig. Sie werden durch Teilung getrennt, wiedervereinigen sich in unterschiedlichen Formationen, integrieren ihre Nachbarn oder werden von ihnen absorbiert, und verschwinden dann. Krieg, Politik, Heiratsallianzen zwischen Dynastien, Volksabstimmungen verschieben Gebiete von einer Seite der Grenze zur anderen. Ein Mensch kann in einem Land geboren werden, in einem zweiten aufwachsen und in einem dritten sterben – alles, ohne seine Heimat jemals zu verlassen.