Es sind fast hundert Jahre seit der Veröffentlichung dieses mittlerweile klassischen Textes vergangen, der bis heute ein Referenzpunkt ist, nicht nur in der Sozialanthropologie, sondern auch in der Soziologie, Geschichte, Ökonomie, Psychologie, Kunsttheorie und Philosophie.

Mauss zeigt, indem er durch eine strenge und kontrollierte Vergleichsmethode die Variationen dieses grundlegenden Instituts in verschiedenen archaischen und historischen Gesellschaften analysiert, dass das, was er "Geschenk-Austausch" nennt, ein Werkzeug zur Schaffung konventioneller sozialer Beziehungen darstellt. Das Geschenk ist sowohl ausdrucksvoller als auch funktionaler Bestandteil.

Die Verpflichtung, die der Austausch von Geschenken auferlegt, verbindet die Menschen auf positive, aber auch negative Weise. Sie verknüpft Gruppen und Individuen miteinander, sichert aber auch deren Autonomie. Die gegenseitigen "Verpflichtungen-Schulden" bilden ein soziales Gefüge, ein logisch strukturiertes Kommunikationssystem.

So präsentiert sich ein Modell von Ökonomie, das der Ideologie des "ökonomischen Menschen" entgegensteht. Der Geschenke-Austausch in archaischen, historischen Gesellschaften ist ein "gesamtgesellschaftliches Phänomen", das das gesamte System dieser Gesellschaften in Bewegung setzt. Für Mauss existiert das Geschenk parallel zu den kommerziellen Austauschprozessen, sowohl in traditionellen, vorindustriellen Gesellschaften als auch in heutigen, auch wenn es in letzterer als untergeordnet angesehen wird.

Die heutige radikale Unterscheidung zwischen Geschenk und Ware ist eine spätere Entwicklung kapitalistischer Gesellschaften. Im letzten Kapitel wendet Mauss seine Aufmerksamkeit der politischen Dimension des Geschenks zu und hebt die Ethik des Geschenks (Angebot-Akzeptanz-Rückgabe), Gegenseitigkeit und Solidarität hervor als "...das Fundament, auf dem die Ethik des Austauschs-Geschenks aufgebaut wurde. In dieses System, unter Berücksichtigung der Verhältnismäßigkeiten, möchten wir auch unsere eigene Gesellschaft lenken." Auf diese Weise öffnet er die Diskussion über das, was wir heute "ethische Ökonomie" nennen.