Der französische Denker Michel de Montaigne (1533–1592), der sich in seinen Turm zurückzog, nachdem er seine Position im Parlament von Bordeaux aufgegeben hatte, jedoch weiterhin eine öffentliche Person blieb, bedroht, aber auch respektiert in den Religionskriegen, die Frankreich über Jahrzehnte erschütterten, entschied sich, ein Buch „aus gutem Glauben“ zu schreiben, das „dem persönlichen Nutzen von Verwandten und Freunden gewidmet ist.“
Indem er seinen Text über die letzten zweiundzwanzig Jahre seines Lebens mit Themen bereicherte und erweiterte, die der Fluss des Lebens hervorbrachte, alltägliche Fragen neben wesentlichen, fügte er der Weltliteratur das „Essay“ hinzu, das heißt die aufeinanderfolgenden Versuche, Antworten zu geben, während die Zweifel nicht fehlen. In jedem Fall blieb die Frage „Was weiß ich?“ (um zu wissen, was ich antworte) präsent, ein Spiel, das nicht aufgehört hat, seine Spieler zu suchen.
Mit Gesprächspartnern, Persönlichkeiten seiner Zeit, mit Verweisen auf das antike griechische und lateinische Denken, vermied Montaigne es nicht, die drei „Bücher“ seiner Essays in den Index der Verbotenen Bücher der katholischen Kirche eintragen zu lassen, und dort blieben sie über Jahrhunderte. Diese Ausgabe ist die erste vollständige Übersetzung des Werks ins Deutsche und wird durch Fußnoten und Kommentare unterstützt.
