Paul Gauguin (1848–1903) war nicht für die Wirtschaft gemacht. Er blieb auch nicht lange beim französischen Marinedienst oder als Segeltuchverkäufer in Kopenhagen, wo er kein Dänisch sprach. 1873 begann er in seiner Freizeit zu malen und 1876 nahm er am Salon de Paris teil. Drei Jahre später stellte er neben Pissarro, Degas und Monet aus. Ein mürrischer und kompromissloser Mensch, nannte Gauguin sich oft selbst „wild“. Seine enge, aber angespannte Freundschaft mit dem ebenso jähzornigen Vincent van Gogh gipfelte 1888 in einem gewalttätigen Vorfall, als van Gogh Gauguin angeblich mit einem Rasiermesser verfolgte und später sein eigenes Ohr abschnitt. Kurz darauf, nach der Fertigstellung eines Meisterwerks seiner mittleren Karriere, der „Vision nach der Predigt“ (1888), ging Gauguin nach Tahiti mit der Absicht, „all dem Künstlichen und Konventionellen …“ zu entfliehen. Auf Tahiti entfaltete sich seine ungehinderte Freude an der Natur der Insel, den Einheimischen und den figurativen Bildern, was zu einer reichhaltigen Produktion von Gemälden und Drucken führte. In Werken wie „Frau mit Blume“ (Vahine no te Tiare, 1891) und „Heilige Quelle: Süße Träume“ (Nave Nave Moe, 1894) entwickelte er einen unverwechselbaren, Primitivistischen Stil, der von Sonne und Farbe triefte. In der Tradition exotischer Sexualität dominierten die dicken, buttrigen Oberflächen über die Kurven der tahitianischen Frauen. Gauguin starb allein auf den benachbarten Marquesas-Inseln von Tahiti, wobei viele seiner persönlichen Dokumente und Besitztümer bei einer lokalen Auktion verstreut wurden. Erst als ein gewiefter Kunsthändler begann, Gauguins Werk in Paris auszustellen und zu präsentieren, wurde der tiefgreifende Einfluss des Künstlers spürbar, insbesondere auf die jungen französischen Ikonoklasten wie Picasso und Matisse. Dieses Buch bietet die wesentliche Einführung in das Leben des Künstlers, von den impressionistischen Salons in Paris der 1870er Jahre bis zu seinen letzten Tagen im Pazifik, produktiv und leidenschaftlich bis zum Schluss.