Wilde's einziger Roman, erstmals veröffentlicht im Jahr 1890, ist ein brillant gestaltetes Rätsel, das darauf abzielt, konventionelle Denker mit seiner Erforschung der unzähligen Wechselbeziehungen zwischen Kunst, Leben und Konsequenz herauszufordern. Vom provokativen Vorwort, das den Leser herausfordert, an 'Kunst um ihrer selbst willen' zu glauben, bis zum sensationellen Schluss experimentiert die Geschichte bewusst mit der Vorstellung von Sünde als einem Element des Designs.

Doch Wilde selbst unterschätzte die Konsequenzen seines Experiments und seine Fähigkeit, das viktorianische Establishment zu provozieren. Seine Worte kehrten zurück, um ihn bei seinen Gerichtsauftritten im Jahr 1895 zu verfolgen, und er erinnerte sich später an den 'Tonschlüssel des Unheils', der wie 'ein purpurner Faden' durch seine sorgfältig gestaltete Prosa zieht.