Zusammen mit dem reptilischen Chefspion Anacrites hat Marcus Didius Falco den perfekten Plan, um Geld zu verdienen - er wird Vespasian bei der 'Großen Volkszählung' des Kaisers im Jahr 73 n. Chr. unterstützen.

Sein potenzielles Honorar könnte ihm endlich ermöglichen, in die mittleren Ränge aufzusteigen und der langleidenden Helena Justina würdig zu sein.

Unerwartet mit dem Mord an einem menschenfressenden Löwen konfrontiert, wird Falco von seiner ursprünglichen Aufgabe abgelenkt und deckt eine bittere Rivalität zwischen den Trainern der Gladiatoren auf. Mit einem toten Star-Gladiator ist Falco gezwungen zu ermitteln, und die Spur führt von Rom bis zum blutgetränkten Sand der Arena in Nordafrika. Aber was erwartet ihn...?