Die Dinge laufen gut für Marcus Didius Falco, den Ermittler des antiken Rom: Er hasst es, eine Zelle mit einem Nagetier zu teilen, obwohl es fast genauso peinlich ist, von seiner alten Mutter aus der Haft entlassen zu werden; seine adlige Freundin kann sich nicht entscheiden, ob sie ihn will und Titus Caesars Belohnung für vergangene Dienste ist mehr als enttäuschend.

In der Hoffnung auf ein besseres Leben oder zumindest eine bessere Wohnung nimmt er neue Kunden an.

Auf den eleganten Hängen des Pincian Hill werden drei Freigelassene mit zwei auffälligen Ehefrauen von einer cleveren Rothaarigen belagert. Severina Zotica hat einen vulgären Papagei, eine seltsame Verbindung zu einer Schlangentänzerin - und eine sehr verdächtige Vergangenheit.

Während er dieser feuerroten Glücksjägerin nachjagt, wird Falco von gewalttätigen Mietwucherern, Giftmischern und gewissenlosen Frauen bedrängt, die gefährliche Pläne mit ihm haben...