Im Hochsommer des Jahres 77 n. Chr. wird der entspannte Detektiv Marcus Didius Falco damit beauftragt, das mysteriöse Verschwinden eines mittelalten Paares zu untersuchen, das Statuen für Falcos Vater Geminus lieferte. Die Claudii, berüchtigte Freigelassene, die in den pestilenzialen Pontinischen Sümpfen leben, gelten als Hauptverdächtige. Falco, von persönlichen Problemen geplagt, empfindet es als Erleichterung, sich mit den Missgeschicken anderer zu beschäftigen.

Als in der Nähe von Rom eine verstümmelte Leiche auftaucht, ermitteln Falco und sein vigiles Freund Petronius, nur damit der Chefspion Anacrites ihnen den Fall wegnimmt, gerade als sie Fortschritte machen. Während seine Rivalität mit Falco eskaliert, wird deutlich, dass die gewalttätigen Claudii auf höchster Ebene korrupten Schutz erlangt haben. Weitere Nachforschungen anzustellen, nachdem sie gewarnt wurden, kann nur gefährlich sein - aber werden Falco und Petronius dadurch aufgehalten?

Angefeuert von den hinterhältigen Bürokraten, die Anacrites hassen, graben die hartnäckigen Freunde tiefer, während ein psychopathischer Mörder immer mehr Opfer fordert und die schockierende Wahrheit sich immer näher an das Zuhause heranschleicht...