Der Geist des Abenteuers ruft Marcus Didius Falco zu einer neuen Spionage-Mission für den Kaiser Vespasian in den wilden Osten. Er erhält zusätzliches Geld von seiner alten Freundin Thalia, der Schlangentänzerin, während er nach Sophrona, ihrem verlorenen Wasserspieler, sucht. Mit dem Chefspion Anacrites, der seine Fahrt bezahlt, weiß Falco, dass alles schiefgehen kann.

Eine gefährliche Begegnung mit dem Bruder, dem unheimlichen Herrscher von Nabatäen Petra, schickt Falco und seine Freundin Helena auf eine schnelle Kamel-Fahrt nach Syrien. Sie schließen sich einer reisenden Theatergruppe an, die ständig Mitglieder durch nicht zufällige Ertrinken verliert.

Das schlechte Schauspiel und das schwache Publikum sind fast genauso schlimm wie die Wüste und ihre Skorpione - dann, während der Mörder lauert, versucht Falco ein Theaterstück zu schreiben...