Embra, Winter 1574. Königin Mary ist aus Schottland geflohen, um eine Armee aus Frankreich zu sammeln. Ihr Sohn und Erbe, Jamie, wird unter dem Schutz von Stirling Castle gehalten. John Knox ist tot. Die Menschen sind orientierungslos und taumeln unter der unsicheren Regierungsführung dieses zerrissenen Landes. Es ist eine tödliche Zeit für den jungen Studenten Will Fowler, klein von Statur, niedrig von Geburt, aber äußerst ehrgeizig, um sich einen Namen zu machen. Fowler hat sich dort wiedergefunden, wo die Brandspuren der Märtyrer, die auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden, auf jeder Straße zu sehen sind, wo Unterschiede in der Lehre tödlich sein können, wo die Fehden großer Familien Unschuldige in ihren blutigen Bereich ziehen. Dort freundet er sich mit dem strengen, stockschwingenden Philosophen Tom Nicolson an, Sohn einer Fischerfamilie, deren Schwester Rose, ungebildet, brillant und außerordentlich schön, einen frei denkenden Geist zeigt, der nur Gefahr für sie und ihre Bewunderer bringen kann. Die niedrig gestellten Studenten verstehen es, die Aufmerksamkeit der Reichen und Mächtigen auf sich zu ziehen, allen voran Walter Scott, tapferer und rücksichtsloser Erbe von Branxholm und Buccleuch, der darauf aus ist, die Bürgerkriege zu nutzen, um seine politischen und dynastischen Ambitionen voranzutreiben. Seine Freundschaft und Unterstützung werden Will in das Zentrum einer Verschwörung führen, die darüber entscheiden wird, wer die Krone Schottlands übernehmen wird.