Im Jahr 1838 hisste ein junger Abenteurer, umgeben von seinen einheimischen Truppen und auf einem Elefanten reitend, die amerikanische Flagge auf dem Gipfel des Hindu Kush und erklärte sich zum Prinzen von Ghor, dem Erben von Alexander dem Großen. Josiah Harlan, der erste Amerikaner, der in Afghanistan Fuß fasste, würde zum Vorbild für Kiplings 'Der Mann, der König sein wollte', aber die wahre Geschichte seines Lebens ist seltsamer als Fiktion. Als Soldat, Spion, Arzt, Naturforscher und Schriftsteller machte sich Harlan nach einem gescheiterten Liebesverhältnis im Jahr 1820 auf in die Wildnis Zentralasiens. Nach einem kurzen Einsatz als Chirurg in der Armee der Ostindien-Kompanie schloss er sich dem Hof des gestürzten afghanischen Monarchen Shah Shujah an und schlüpfte dann als muslimischer Priester getarnt nach Kabul, um Rebellionen anzuzetteln. In den nächsten zwei Jahrzehnten sollte er eine entscheidende Rolle in der blutigen Politik der Region spielen