Im Jahr 1845 zog der 28-jährige Thoreau, der an der Harvard-Universität studiert hatte, allein in die Wälder von Massachusetts. Er blieb dort über zwei Jahre und lebte selbstversorgend in einer kleinen Hütte, die er mit eigenen Händen gebaut hatte. Walden ist sein persönlicher Bericht über diese Erfahrung, in dem er die Schönheit und Erfüllung beschreibt, die in der Wildnis zu finden sind, sowie seine philosophischen und politischen Beweggründe, den Materialismus abzulehnen, der unsere moderne Welt weiterhin prägt.