Als Dr. Johnson sein großes Wörterbuch im Jahr 1755 veröffentlichte, war London die größte Stadt Europas. Der Reichtum der Reichen und der Komfort der "mittleren" Schicht standen in scharfem Kontrast zur körperlichen Arbeit und den erbärmlichen Löhnen der Armen. Hinrichtungen galten als eine der besten Unterhaltungen, aber es gab auch Stierjagd und Hahnenkämpfe. Kriminalität, von Taschendieben bis zu Straßenräubern, war weit verbreitet, Gefängnisse waren giftig und die Strafverfolgung war rudimentär.

Dr. Johnsons London ist das Ergebnis des leidenschaftlichen Interesses des Autors an den praktischen Details des täglichen Lebens unserer Vorfahren: die Straßen, Häuser und Gärten; Kochen, Hausarbeit, Wäsche und Einkaufen; Kleidung und Kosmetik; Medizin, Sex, Hobbys, Bildung und Etikette. Das Buch umfasst die Jahre 1740 bis 1770, beginnend mit dem Aufkommen des Gin-Wahns und endend, als die Ostküste Amerikas noch britisch war. Während es die Fremdartigkeit und Individualität der Vergangenheit brillant aufzeichnet, erinnert uns Dr. Johnsons London ständig an Parallelen zur Gegenwart.