In etwas mehr als tausend Tagen von 1347 bis 1351 breitete sich der 'Schwarze Tod' über das mittelalterliche Europa aus und tötete dreißig Prozent seiner Bevölkerung. Es war eine Katastrophe, die das Leben jedes Einzelnen auf dem Kontinent berührte. Das tödliche Y. Pestis-Virus gelangte im Oktober 1347 mit einer genuesischen Galeere nach Messina, Sizilien. Im Frühjahr 1348 verwüstete es die Städte Mittelitaliens, im Juni 1348 erreichte es Frankreich und Spanien und im August England. In St. Mary's, Ashwell, Hertfordshire, schnitzte eine anonyme Hand die folgende Inschrift für 1349: 'Elendiges, schreckliches, zerstörerisches Jahr, nur die Überreste des Volkes bleiben zurück.'

Nach der Foster-Skala, einer Art Richterskala für menschliche Katastrophen, ist die Pest von 1347-51 die zweitschlimmste Katastrophe in der aufgezeichneten Geschichte. Nur der Zweite Weltkrieg brachte mehr Tod, physischen Schaden und emotionales Leiden hervor. Verteidigungsanalysten verwenden sie als Maßstab für einen thermonuklearen Krieg - in geografischem Ausmaß, Plötzlichkeit und Opferzahlen.