Im Jahr 402 n. Chr., nachdem einfallende Stämme die alpinen Grenzen Italiens durchbrochen und die kaiserliche Regierung in Mailand bedroht hatten, traf der junge Kaiser Honorius die folgenschwere Entscheidung, seine Hauptstadt in eine kleine, leicht verteidigbare Stadt in der Po-Mündung - Ravenna - zu verlegen. Von da an bis 751 n. Chr. war Ravenna zunächst die Hauptstadt des Weströmischen Reiches, dann die des riesigen Königreichs der Goten unter Theoderich und schließlich das Zentrum der byzantinischen Macht in Italien.

In diesem fesselnden Bericht erklärt Judith Herrin, wie Gelehrte, Juristen, Ärzte, Handwerker, Kosmologen und religiöse Persönlichkeiten nach Ravenna gezogen wurden, wo sie eine kulturelle und politische Hauptstadt schufen, die Norditalien und die Adria beherrschte. Während sie das Leben der Herrscher, Chronisten und Bewohner von Ravenna verfolgt, zeigt Herrin, wie die Stadt zum Dreh- und Angelpunkt zwischen Ost und West wurde und zum Treffpunkt griechischer, lateinischer, christlicher und barbarischer Kulturen. Das Buch bietet einen frischen Bericht über den Niedergang Roms, die gotischen und langobardischen Invasionen, den Aufstieg des Islam und die verheerenden Spaltungen innerhalb des Christentums. Es argumentiert, dass die Zeit von der fünften bis zur achten Jahrhundert nicht als Zeit des Niedergangs der Antike betrachtet werden sollte, sondern dank Byzanz als eine Zeit großer Kreativität - die Periode des "Frühen Christentums". Dies waren die prägenden Jahrhunderte Europas.