Die Katastrophe des Ersten Weltkriegs und die Zerstörung, Revolution und anhaltenden Feindseligkeiten, die er verursacht hat, machen die Frage nach seinen Ursprüngen zu einem immerwährenden Rätsel. Seit dem Zweiten Weltkrieg wurde Deutschland als Hauptverursacher angesehen.

Jetzt, in einer bedeutenden Neubewertung des Konflikts, lehnt Sean McMeekin die gängigen Vorstellungen vom Beginn des Krieges als entweder deutschen-österreichischen Präventivschlag oder "Tragödie der Fehleinschätzung" ab. Stattdessen schlägt er vor, dass der Schlüssel zum Ausbruch der Gewalt in St. Petersburg liegt.

Es waren russische Staatsmänner, die den Krieg durch bewusste politische Entscheidungen aufgrund imperialer Ambitionen im Nahen Osten entfesselten. Im Gegensatz zu ihren zivilen Kollegen in Berlin, die den österreichisch-serbischen Konflikt lieber lokal begrenzt hätten, wünschten sich russische Führer einen allgemeineren Krieg, solange die britische Beteiligung gewährleistet war. Der Krieg von 1914 wurde zu einem günstigen Zeitpunkt gestartet, um die Macht Großbritanniens und Frankreichs zu nutzen, um die deutsche Bedrohung für Russlands Ziel der Aufteilung des Osmanischen Reiches zur Kontrolle der Meerengen zwischen dem Schwarzen Meer und dem Mittelmeer zu neutralisieren.