In der Geschichte des modernen Polens ragt niemand so heraus wie Józef Piłsudski. Seit dem Alter von sechzehn Jahren widmete er sein Leben der Wiederherstellung des polnischen Staates, der 1795 aufgehört hatte zu existieren. Vor dem Ersten Weltkrieg gründete er einen geheimen Militärkorps, um gegen Russland zu kämpfen, das den größten Teil des polnischen Territoriums kontrollierte. Nach dem Krieg übernahm er die Führung über die neu entstandene demokratische politische Ordnung Polens, in der sein Traum von einem unabhängigen Polen verwirklicht wurde. Als er 1935 starb, wurde er neben den polnischen Königen begraben.

Doch Piłsudski war eine komplexe Persönlichkeit. Leidenschaftlich demokratiebewusst gab er die Macht auf verfassungsmäßiger Grundlage ab, um sie einige Jahre später bei einem Putsch wieder zu übernehmen, als er glaubte, dass seine Gegner das demokratische System abbauen wollten. Joshua Zimmermans autorisierte Biographie untersucht einen nationalen Helden inmitten eines sich verändernden Europas und das Erbe, das immer noch Anhänger und Kritiker spaltet. Das von Piłsudski erträumte Polen war modern, demokratisch und pluralistisch. Innerhalb des Landes setzte er sich für die Gleichberechtigung der Juden ein. International positionierte er Polen als Bollwerk gegen den Bolschewismus. Doch im Jahr 1926 ergriff er gewaltsam die Macht und regierte fast ein Jahrzehnt lang als autoritärer Herrscher, indem er Gegner einsperrte und die legislative Macht aushöhlte.