In der burmesischen Provinzstadt Kyauktada führt der weltmüde John Flory, ein Engländer in den Dreißigern und Teakhändler, ein Leben der stillen Enttäuschung. Er mischt sich kaum mit den Einheimischen oder der Ausländergemeinschaft und findet nur etwas Trost in seinen Gesprächen mit seinem indischen Freund, Doktor Veraswami, und den Aufmerksamkeiten seiner lokalen Geliebten. Seine Aussichten scheinen sich zu verbessern, als er die verwaiste Nichte eines Holzhändlers, Elizabeth Lackersteen, trifft, die seine Gefühle der Liebe zu erwidern scheint. Doch das Auftauchen eines anderen Verehrers, des groben Polizeibeamten Verrall, und die Intrigen eines unzufriedenen lokalen Magistrats drohen Florys Träume zu zerstören und ihn auf den Weg zur Tragödie zu führen.