Für diejenigen, die außerhalb Skandinaviens leben, begann das Wikingerzeitalter effektiv im Jahr 793 mit einem Angriff auf das Kloster Lindisfarne, einem charakteristisch gewalttätigen Vorbote dessen, was Großbritannien und weiten Teilen Europas in den nächsten 300 Jahren von den Wikingern bevorstand, bis zur endgültigen Zerstörung des heidnischen Tempels der nordischen Götter in Uppsala um 1090. Robert Ferguson ist ein sicherer Führer durch das, was er 'die tückischen Grenzen, die Legende von der Tatsache in der Geschichte des Wikingerzeitalters trennen' nennt. Seine langjährige Vertrautheit mit der literarischen Kultur Skandinaviens - den Eddas, der Dichtung der Skalden und den Sagas - wird mit den neuesten archäologischen Entdeckungen und den Beweisen von Bildsteinen, Runen, Schiffen und Objekten aus ganz Nordeuropa kombiniert, um das überzeugendste moderne Porträt des Wikingerzeitalters in jeder Sprache zu schaffen. Der Hammer und das Kreuz erstreckt sich von Skandinavien selbst bis nach Kiewer Rus und Byzanz im Osten, nach Island, Grönland und den nordamerikanischen Siedlungen im Westen. Über seine geografischen Grenzen hinaus führt uns das Buch auf eine Reise in eine neblige Region, bewohnt von Hallfred dem mühsamen Dichter, Harald Bluetooth, Ragnar Hairy-Breeches, Ivar dem Knochenlosen und Eyvind dem Plagiator, in der Literatur, Geschichte und Mythos ineinander übergehen.