Die Medizin war im frühen 19. Jahrhundert ein brutales Geschäft. Operationen wurden ohne Betäubung durchgeführt, während konventionelle Behandlungen auf Blutegel, Schröpfen und giftige Tränke setzten. Das einzige, was Chirurgen als Schmerzlinderung anbieten konnten, war ein großer Schluck Brandy.

In diese Szene trat John Elliotson, die strahlende neue Hoffnung der medizinischen Welt. Charismatisch und ehrgeizig war Elliotson entschlossen, die Medizin von einer Ansammlung altertümlicher Heilmittel in eine Praxis zu verwandeln, die von den neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen informiert ist. In diesem Ziel wurde er von Thomas Wakley unterstützt, dem Gründer des neuen Magazins theLancet und einem Kämpfer gegen Korruption und Fehlverhalten.