Inquisitor Glokta, ein verkrüppelter und zunehmend verbitterter Überrest des letzten Krieges, ehemaliger Fechtmeister und außergewöhnlicher Folterknecht, ist in einem verdrehten und gebrochenen Körper gefangen - nicht dass er es zulässt, dass es ihn von seiner täglichen Routine des Folterns von Schmugglern ablenkt.

Edelmann, fescher Offizier und angehender Fechtmeister Captain Jezal dan Luthar führt ein Leben der Leichtigkeit, indem er seine Freunde beim Kartenspiel betrügt. Eitel, oberflächlich, egoistisch und selbstbezogen, der größte Makel in seinem Horizont ist es, morgens aus dem Bett aufzustehen, um mit obsessiven und langweiligen alten Männern zu trainieren.

Und Logen Ninefingers, ein berüchtigter Krieger mit einer blutigen Vergangenheit, wird bald in einem Loch im Schnee aufwachen und Pläne schmieden, eine Blutfehde mit Bethod, dem neuen König der Nordmänner, ein für alle Mal zu beenden - idealerweise indem er vor ihr davonläuft. Aber wie er feststellt, sterben alte Gewohnheiten wirklich, wirklich schwer...

...besonders wenn Bayaz involviert ist. Ein kahler alter Mann mit schrecklichem Temperament und einem erbärmlichen Assistenten, er könnte der Erste der Magier sein, er könnte ein spektakulärer Betrüger sein, aber was auch immer er ist, er wird das Leben von Glotka, Jezal und Logen um einiges schwieriger machen...