Wenn Umweltschutz kostspielig ist, wie viel sollten wir für die Kontrolle von Verschmutzung ausgeben? Ist es wert, die Verschmutzung auf null zu reduzieren, oder sollten wir aufgrund der wirtschaftlichen Vorteile, die damit verbunden sind, einen gewissen Grad an Verschmutzung akzeptieren? Wie können wir die Vorteile bewerten, die die Menschen von einer weniger verschmutzten Atmosphäre haben?
Im Allgemeinen betrachtet die Umweltökonomie, wie wirtschaftliche Aktivitäten und Politik die Umwelt beeinflussen, in der wir leben. Einige Produktionen erzeugen Verschmutzung, wie beispielsweise die Emissionen von Kraftwerken, die sauren Regen verursachen und zur globalen Erwärmung beitragen. Aber auch Entscheidungen im Haushaltskonsum beeinflussen die Umwelt, wo mehr Konsum mehr Abfall bedeutet, der in verschmutzenden Verbrennungsanlagen landet. Verschmutzung ist jedoch keine unvermeidliche Folge wirtschaftlicher Aktivitäten - Umweltpolitiken können von verschmutzenden Unternehmen verlangen, ihre Emissionen zu reduzieren, und können die Menschen dazu ermutigen, ihr Verhalten zu ändern, beispielsweise durch Umweltsteuern auf verschmutzende Güter. Im Allgemeinen beinhalten diese Maßnahmen jedoch Kosten, wie beispielsweise die Installation von Verschmutzungskontrollgeräten. Es gibt also einen Kompromiss: eine sauberere Umwelt, aber wirtschaftliche Kosten. In den letzten Jahren haben viele Ökonomen eine größere Verwendung von Anreizen in Form von Umweltabgaben und Emissionshandel anstelle einer traditionelleren direkten Regulierung von Verschmutzern gefordert.
