„Kein militärischer Führer wurde jemals groß, ohne Dreistigkeit zu besitzen.“ Die Grundprinzipien des Krieges von Carl von Clausewitz, die zum ersten Mal ins Deutsche übersetzt werden, erfassen eine entscheidende Phase der geistigen Entwicklung dieses herausragenden Theoretikers des Krieges und können als Vorläufer seiner späteren Werke angesehen werden.

Das Werk wurde 1812 in Form eines Essays verfasst und als Vermächtnis an seinen 16-jährigen Schüler, den damaligen Thronfolger des preußischen Thrones und späteren Monarchen Friedrich Wilhelm IV., übergeben. Mehr als zwei Jahrhunderte nach seiner Abfassung zählt es zu den bedeutendsten klassischen Handbüchern für militärische Operationen.

Es vereint Theorie und Praxis und führt eine Vielzahl historischer Beispiele an, hauptsächlich aus den Napoleonischen Kriegen. In dem Werk wird der Krieg als komplexer Mechanismus analysiert, der, wenn er in Gang gesetzt wird, unermessliche Reibung verursacht. Dem blitzartigen Krieg, dem entscheidenden Schlag gegen den Gegner und der Eroberung der öffentlichen Meinung wird die gebührende Bedeutung beigemessen.

Die Werte der moralischen und psychologischen Faktoren, insbesondere von Mut, Wagemut und Selbstaufopferung, werden hervorgehoben. Die Bedeutung der Ratschläge und Aphorismen, die bezüglich Taktik und Strategie sowohl in der Verteidigung als auch im Angriff enthalten sind, bleibt im Laufe der Zeit unverändert.