Im 18. Jahrhundert, während die wissenschaftliche Revolution in vollem Gange war und das Zeitalter der großen Entdeckungen seinen Höhepunkt erreichte, war das drängendste wissenschaftliche Problem, das in den wissenschaftlichen und politischen Kreisen Großbritanniens und nicht nur dort dominierte, von rein praktischer Bedeutung: die Berechnung des geografischen Längengrads.

Die Unfähigkeit, ihn zu messen, hatte über Jahrhunderte hinweg Tausende von Menschenleben gekostet, die auf See verloren gingen, und stellte ernsthafte Hindernisse für die kommerzielle Expansion und die defensive Absicherung des Insellands dar. Mit diesem Problem beschäftigten sich die führenden Astronomen der Zeit, doch ein hartnäckiger Handwerker, John Harrison, erdachte eine mechanische Lösung.

Indem er 40 Jahre seines Lebens widmete, war er in der Lage, eine Uhr zu konstruieren, die die Zeit auf See genau maß, was zu der Zeit keine Uhren an Land konnten. Diese perfekte Uhr, die heute Chronometer genannt wird, war der Höhepunkt eines heroischen Versuchs, der unzählige Schwierigkeiten, Anfechtungen und Sabotagen gegenüberstand, um schließlich offizielle Anerkennung und allgemeine Akzeptanz zu erlangen.

„Wer dieses einzigartige Kapitel der Menschheitsgeschichte nicht kennt, wird eine fesselnde Erzählung über ein erstaunliches Erfolgserlebnis im Bereich der Zeitmessung und der Navigation genießen.“ Neil Armstrong (2005), der erste Mensch, der den Mond betrat (und das Vorwort zur Ausgabe schreibt).