Die Großen Erwartungen (1860-1861) wiesen einige Ähnlichkeiten mit dem früheren David Copperfield (1849-1850) auf. Beide sind Erzählungen in der Ich-Form, die einen Überblick über einige Aspekte der Persönlichkeit sowie der persönlichen Erfahrungen von Dickens geben.

Der Roman wurde in Fortsetzungen veröffentlicht, von Dezember 1860 bis August 1861 in der Zeitschrift All the Year Round, und wurde anschließend 1861 in drei Bänden vom Londoner Verlag Chapman & Hall herausgegeben. Sehr beliebt, wurde er in viele Sprachen übersetzt, ins Kino und Fernsehen adaptiert und diente vielen anderen Kreativen, insbesondere Schriftstellern, als Inspirationsquelle.

Ein Bildungsroman und ein Buch der Selbstkenntnis, Die Großen Erwartungen, hatten in ihrer ersten Version ein tragisches Ende. Danach gab Dickens, auf Anregung seiner Freunde Wilkie Collins und Edward Bulwer-Lytton, dem Werk ein optimistischeres, romantischeres und für das Lesepublikum annehmbareres Ende.