Penelope hat in ihrem dreitausendjährigen Leben viele Verwandlungen durchlebt, seit Homer sie erschuf. Die Jahrhunderte haben sie unbarmherzig im Wertpapierhandel ihrer Werte hin und her geworfen. Mal war sie das Ideal der Tugend, mal eine sehr langweilige Gefährtin, ein „Wachhund“ der Tugend, manchmal gefährlich und lüstern, mal alt und wortlos, oder jung und dynamisch, Penelope, die Durchschnittsfrau, offenbart mit ihren Abenteuern den Platz des weiblichen Geschlechts in der Gesellschaft und die Auffassungen über Ehe und Liebe.
Manchmal verschwindet sie ganz von den Seiten der Literatur, manchmal macht sie einen schüchternen, mickrigen Auftritt. Der 20. Jahrhundert jedoch ist ihr Jahrhundert: Viele Seiten wurden ihren „Skandalen“ in der Zwischenkriegszeit gewidmet, viele Versuche, ihr ein besseres Schicksal im Leben zu geben, sowohl von Frauen als auch von Männern. Nach 1968 kennt sie großen Ruhm und die kollektive Mobilisierung zur Veränderung von Denkweisen und Beziehungen zwischen den Geschlechtern.
Die Autoren, meist Frauen, sind jetzt der Meinung, dass sie das Recht hat, ihr Leben neu zu gestalten, ohne zwanzig Jahre auf Odysseus zu warten, ohne den untreuen Ehemann zurückzunehmen, ja sogar selbst untreu zu sein, oder einfach endlich allein zu bleiben und sich der Kunst zu widmen. Am Ende des 20. Jahrhunderts reist Penelope; die unbewegliche Figur des Webstuhls erlangt die Fähigkeit, die Welt kennenzulernen oder zumindest der Plage von Ithaka zu entkommen.
Im 21. Jahrhundert beschäftigen nun auch ihre Dienstmädchen die Literatur. Diese und andere Verwandlungen von Penelope werden die Leserinnen und Leser in diesem Buch finden, in prosaischen, poetischen, dramatischen Werken, einigen filmischen und auch Essays und Philosophie, aus Griechenland, Europa und Amerika. Eine Geschichte über die Stellung der Frau in der Gesellschaft, durch Bilder und Symbole. Wann wird es Penelope, wahrhaftig, gelingen, im öffentlichen Raum zu sprechen und die volle Gleichheit mit Odysseus zu erlangen?
