Nana ist ein Roman, der von Anfang bis Ende den Eindruck vermittelt, im Licht einer Gaslampe zu schimmern. Diese Lichtblitze, mal intensiv und mal schwach, jedoch immer flackernd, erzeugen oft optische Täuschungen. Der Leser wird verwirrt, getäuscht oder überrascht, geführt vom Autor durch die Labyrinthe des Inneren eines Theaters, durch die nächtlichen engen Gassen von Paris, in die Salons der vornehmen Häuser, zu den Treffpunkten der Prostituierten, Trinker oder Herumtreiber der Aristokratie, in die Billighotels, in die Luxuszentren, in die Salons oder auf die Rennbahn, wo der ganze Glanz und der ganze Verfall des Imperiums versammelt sind.

Nana, eine durch und durch ambivalente und mehrdeutige Figur, mit erstaunlichen Wechseln und Kontrasten als literarische Figur, ist die Luxusprostituierte, die als Hebel und Katalysator dient, die "Goldfliegen", die eine ganze Gesellschaft verführen und mit Verwesung infizieren wird, die bereits schwer krank ist, unbewusst und tief. Im Roman werden wir Schritt für Schritt und mit wissenschaftlicher Genauigkeit den Zerfall dieser Gesellschaft verfolgen, die, mit wenigen Ausnahmen, nicht verstanden hat, dass Heuchelei, Selbstzufriedenheit, Nichtigkeit, Eitelkeit, Verschwendung von Reichtum und menschlicher Kraft, der verzweifelte und blinde Sturz in die Welt der Vergnügen nur ein tragisches Ende haben können.

Der Roman gehört zum Zyklus Rougon-Macquart, der den Untertitel "Natur- und Sozialgeschichte einer Familie während der Zeit des Zweiten Kaiserreichs" trägt. Die Erzählung endet 1870 mit der Krankheit und dem Verfall der wunderbaren, fast mythischen Schönheit von Nana und ihrem Tod - einem symbolischen Tod, der an den Tod des Imperiums erinnert - im schummerigen Zimmer eines Hotels, an dem Abend, an dem der Krieg mit den Preußen ausgerufen wird, ein bedeutsamer Krieg, wie alle Kriege in der Geschichte Frankreichs.