Bis zum letzten Viertel des 20. Jahrhunderts war die Tatsache, dass der Vater der politischen Ökonomie auch ein Werk der Ethik verfasst hatte, eine Quelle der Verlegenheit oder wurde, mit wenigen Ausnahmen, als eine nebensächliche Fußnote in der Geschichte der wirtschaftlichen Ideen betrachtet.

Der Erfolg und die damit verbundene Idealisierung des ökonomischen Werkes warfen einen schweren Schatten auf die Bewertung des philosophischen. Mit der jüngsten Wiederbelebung der internationalen Diskussion über Adam Smith und die schottische Aufklärung im Allgemeinen hat jedoch das allgemeine Gefühl, dass die Theorie der moralischen Gefühle eines der bedeutendsten Bücher der moralischen Philosophie darstellt, ständig an Boden gewonnen.

Die Fragen, die Smith beschäftigen, sind die Formung der moralischen Bewertungen der Motive und der Folgen des Handelns, die Bildung des Pflichtbewusstseins, der Einfluss von Bräuchen und Traditionen sowie die Bedeutung von Selbstbeherrschung und Selbstkontrolle.

Im Zentrum seines Ansatzes steht nicht die egoistische Rechnungsführung der Ergebnisse noch das abstrakte logische Soll, sondern die Funktion der Gefühle des Mitgefühls, über die die 'natürlichen' Neigungen zur Selbstliebe einerseits und zur Anerkennung der anderen andererseits Bedingungen für Kompromisse suchen.

Geschrieben in einer Zeit moralischer Krisen und rascher wirtschaftlicher Entwicklung in einer Gesellschaft, die unter dramatischen Spannungen zwischen tief verwurzelten Traditionen und drängendem Modernisierungsdruck litt, war dieses Buch ein organischer Teil eines ehrgeizigen Plans, der unvollendet bleiben sollte. Smiths Plan umfasste neben der Ethik auch die Ökonomie, das Studium des Rechtssystems sowie das Studium von Regierung und politischer Verwaltung.

Fragmente dieses Werkes sind der Reichtum der Nationen, die Theorie der moralischen Gefühle (die einzigen Werke, die zu Lebzeiten des Autors veröffentlicht wurden) und die Notizen seiner Studenten aus seinen Vorlesungen über das Recht.

Die ideologischen Besessenheiten des 19. und 20. Jahrhunderts wurden durch die Unvollständigkeit des Werkes erleichtert, um ihre Prokrustes-Erzählungen zu konstruieren. Die Grenzen letzterer werden durch den Reichtum der Ansätze und die Interdisziplinarität der modernen Forschung und Diskussion verdeutlicht.

Einerseits schafft die moralische, wirtschaftliche und kulturelle Krise der 'Globalisierung' und andererseits die Hervorhebung der Bedeutung der Emotionen durch die modernen kognitiven Wissenschaften ein fruchtbares Umfeld, in dem die Ideen, die in der Theorie der moralischen Gefühle entwickelt wurden, einem der bedeutsamsten Werke der Aufklärung, eine Quelle der Inspiration und kritischen Neubewertung in Richtungen darstellen können, die den Horizont ihrer Entstehungsbedingungen überschreiten.

[Auszug aus dem Text auf dem Rückumschlag der Ausgabe]