Gewöhnliche, fast reflexartige Reaktionen von Beobachtern und Forschern auf Phänomene politischer Rückschritte (wie die anhaltende Durchsetzung des toxischen Dogmas TINA, das Scheitern von Projekten zur Stärkung der Unterdrückten oder der Aufstieg der finsteren Rechten) sind, dass „die Gesellschaft schuld ist“, entweder weil die Menschen „nichts verstehen“ oder weil die „postindustriellen“ Bedingungen nicht annehmbar, also – wie es allgemein gesagt wird – „nicht reif“ sind. Aus historischer Perspektive sind diese Einschätzungen von äußerst zweifelhafter Genauigkeit, doch ihr grundlegendes Problem ist, dass sie die Rolle der Politik unterbewerten – wenn nicht sogar völlig ignorieren: öffentliche Rede und Handlungen, die nicht nur widerspiegeln, sondern auch das Bewusstsein formen.
Das vorliegende Buch zielt darauf ab, diese spezielle – relationale – Dimension der formenden Politik hervorzuheben. Es behandelt über einen tiefen historischen Zeitraum ein breites Themenspektrum, das sowohl die institutionelle-staatliche als auch die fordernde-konfliktuelle Politik umfasst (mit besonderem Fokus auf die Aktivitäten der Arbeiterbewegung). Der Band dokumentiert spezifische politische Argumentationen und versucht, die Wege zu beleuchten, auf denen diese die Entwicklungen beeinflussten.
Durch diese Linse wird eine vernachlässigte Schlussfolgerung deutlich: Dass für die zahllosen staatlichen Misserfolge (z.B. den weiterhin unerreichbaren „Modernisierung“ oder das Versäumnis, die Arbeitslosigkeit zu bekämpfen) sowie für eine Reihe von erfolglosen Forderungsinitiativen (vom Zwischenkrieg bis heute) nicht die „Gesellschaft“ verantwortlich war – und nicht verantwortlich ist – sondern die verfolgte Politik.
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