Erstmals 1855 veröffentlicht und vom Autor über mehr als dreißig Jahre erweitert, verkörpern die Grashalme das Bestreben von Walt Whitman, eine neue Stimme zu schaffen, die den Geist und die Lebendigkeit der jungen amerikanischen Nation einfangen könnte, während sie gleichzeitig „die Natur ohne Einschränkungen mit ursprünglicher Energie“ feiert.

Berühmt im freien Vers geschrieben und voller sinnlicher Bildsprache und einer ungebändigten Liebe zur Natur und zum Leben in all seinen Formen, enthält es ikonische Gedichte wie das explosive „Lied von mir selbst“ – von Jay Parini als das größte amerikanische Gedicht bezeichnet, das je geschrieben wurde – und das elegische „Als die Flieder letzten Hofs wieder blühten“. Die Grashalme sind nicht nur das beste Werk eines besonders einzigartigen Dichters, sondern auch ein grundlegender Text für die amerikanische Literatur und die moderne Poesie.

Walt Whitman (1819–92) gilt als einer der einflussreichsten Dichter der amerikanischen Literatur und als Pionier des freien Verses. Er war auch ein produktiver Verfasser von Essays und Artikeln. Die umfangreiche Sammlung Grashalme, die für ihre Zeit umstritten war, gilt als sein Hauptwerk.