ALS IM JAHR 1871 DIE BESESSENEN ZUM ERSTEN MAL VERÖFFENTLICHT WURDEN, dem herausragend politischen und prophetischen Roman von Dostojewski, brach ein Sturm der Reaktionen in den literarischen und politischen (insbesondere revolutionären) Kreisen Russlands aus. Eine riesige Diskussion begann und ein Krieg wurde gegen den „bereuenden“ ehemaligen Todesstrafengefangenen und ehemaligen Verurteilten in Sibirien erklärt. Die Ereignisse, die im Roman widerhallten, waren der „Fall Nitjatschew“, die Aktivitäten der Organisation „Volks-Revange“ und die Ermordung eines Studenten durch fünf ihrer Mitglieder. Dostojewski interessierte sich für die ideologischen und organisatorischen Prinzipien der Nihilisten, die Komplizen des Verbrechens und die Persönlichkeit ihres Anführers S. G. Nitjatschew. Das reiche historische Material boten die revolutionäre Literatur, die Zeitungen der damaligen Zeit und die Protokolle des viel beachteten Prozesses – dem ersten bis dahin offenen politischen Prozess – sowie die Plädoyers und politischen Manifeste der Angeklagten.
„In dem Werk, das ich jetzt für die Zeitschrift Rússkii Véstnik schreibe, setze ich große Hoffnungen, nicht jedoch aus literarischer Sicht, sondern aus ideologischer. Ich möchte einige meiner Gedanken äußern, auch wenn der künstlerische Wert dieses Werkes verloren geht. Ich mache mir ernsthafte Gedanken über das, was sich in meinem Herzen und in meinem Kopf angesammelt hat. Es stört mich nicht, wenn es in einem 'Anklageschrift' endet, ich werde es gesagt haben. Ich hoffe, es wird erfolgreich sein“, schreibt er am 25. März 1870.
Er zögert nicht, zugleich die „Utopien“ von Fourier und Tschernyschewski (dessen mittlerweile klassischer Roman Was tun? zur Bibel der unruhigen und revolutionären Jugend geworden war) sowie einige andere große Namen der russischen Literatur wie seinen Freund Turgenew und Granowski scharf zu verspotten.
Die Geschichte der Besessenen entwickelt sich um die „umstrittene“ Persönlichkeit des Nihilisten Piotr Verkhovenski (Nitjatschew) und die rätselhafte und dämonische Figur von Nikolai Stavrogin („schlecht... eine tragische Persönlichkeit, ein Charakter, der sich durch seine Eigenart hervorragend abhebt, aber ein russischer Charakter... Ich habe Mitgefühl mit ihm“, erklärt der Autor, der tief in seinem Inneren einen Stavrogin verbirgt – wie in seinem gleichnamigen, hervorragenden Artikel von Berdjajew behauptet wird). Diese beiden dämonischen Figuren werden umrahmt von dem liberal-idealistischen Vater des Nihilisten, Stepan Trofimowitsch, und den „Ideologen“ (Schatov, Kyrillych, Sigaljov). Und um sie herum, tragische Figuren, die Frauen. Drei Frauen und ihre „absolute“, „tödliche“ Liebe zu Stavrogin (um nicht die bedingungslose Anbetung zu erwähnen, die ihm seine dominante, aristokratische Mutter zeigt, sowie den Wettbewerb, die Stoizität, den Stolz, deren Leidenschaft reiches Material für das Studium der weiblichen Psyche darstellen).
