Jeder Spieler übernimmt die Rolle eines Prinz von Catan, entwickelt seine eigene Provinz und konkurriert mit dem Gegner darum, wer den erfolgreichsten Bereich schafft. Die Grundform des Spiels ähnelt dem ursprünglichen Catan Card Game, bei dem die Spieler ihre Provinzen erweitern, indem sie Siedlungen bauen, die mit Straßen verbunden sind.

Die Spieler können auch Aufwertungen an ihren Siedlungen vornehmen, die ihnen verschiedene Vorteile bieten, oder die Siedlungen in Städte umwandeln, um den Bau weiterer Erweiterungen zu ermöglichen. All diese Bauwerke erfordern Ressourcen, die die Spieler in jeder Runde sammeln, abhängig vom Ergebnis eines Würfelwurfs. In jeder Runde werden außerdem Karten gezogen, um die Hand der Spieler aufzufrischen.
Darüber hinaus können die Spieler Aktionskarten verwenden, die entweder ihre eigene Provinz oder die des Gegners direkt beeinflussen.

Das The Rivals for Catan verfügt über begrenzte Kartenanzahl im Vergleich zum ursprünglichen Catan Card Game und enthält nicht die besonders aggressive Natur einiger Aktionskarten des alten Spiels. Aus diesem Grund können alle Aktionskarten ab Spielbeginn verwendet werden, im Gegensatz zum ursprünglichen Kartenspiel.

Einführungs-Spiel (Introductory Game)
Konzentriert sich auf die grundlegenden Elemente des Kartenspiels und bietet ein Gameplay, das besser für Neueinsteiger geeignet ist. Es wird bis zu 7 Siegpunkten gespielt und umfasst 36 Erweiterungskarten, die in vier Stapel verteilt sind. Die Spieldauer beträgt etwa 25–30 Minuten für Anfänger.

Themenbasierte Spiele (Theme Games)
Drei themenbezogene Spiele fügen mehr Regeln, Erweiterungen und aggressivere Karten hinzu. Sie können entweder separat oder in Kombination in einer Variante gespielt werden, die „Der Duell der Prinzen“ (The Duel of the Princes) heißt.
Jedes themenbezogene Spiel fügt 24 Erweiterungs- und Ereigniskarten hinzu, die in zwei separate Stapel eingemischt werden, unabhängig von den Karten des Einsteiger-Spiels. Die Dauer eines themenbezogenen Spiels beträgt etwa 45–60 Minuten.

Wie beim ursprünglichen Catan Card Game können die Spieler auch das Tournament Game spielen, bei dem jeder Spieler im Voraus bestimmte Karten auswählt, um sein eigenes Deck zu erstellen, aus dem während des Spiels Karten gezogen werden.

Thema

Der thematische Rahmen von The Rivals for Catan ist nicht mehr ausschließlich auf die feudale Zeit des Mittelalters beschränkt, wie beim ursprünglichen Kartenspiel.
Das Einsteiger-Spiel spielt in den frühen Jahren der Welt von Catan, während jedes Themenbasierte Spiel die Spieler in immer fortgeschrittenere historische Perioden versetzt. Diese Epochen sind bekannt als:

• Die Goldene Ära (The Era of Gold)

• Die Ära der Unruhe (The Era of Turmoil)

• Die Ära des Fortschritts (The Era of Progress)

• Nominiert für das beste Erwachsenenspiel 2022 Årets Spel