Neal Stephenson setzt seine außergewöhnliche Baroque-Cycle-Reihe in diesem Sequel zu seinem Bestseller Quicksilver fort und erweckt eine Vielzahl unvergesslicher Charaktere zum Leben in einer Zeit atemberaubender Genialität und Entdeckungen. Es ist das späte 1600er Jahre, auf hoher See. Eine Gruppe von Barbary-Katapultsklaven plant, während sie die Ruder eines Piratenschiffs bedienen, eine gewagte Aktion, um einen riesigen Schatz spanischen Goldes zu finden. Erstaunlicherweise gelingt ihnen das – was einige sehr unzufriedene Männer zurücklässt, die schwören, die Vagabunden aufzuspüren und zur Rechenschaft zu ziehen, egal zu welchem Preis.

In der Zwischenzeit, zurück in Frankreich, versucht die schöne Eliza – die Liebling von Versailles und Spionin der Extraklasse – nach London mit ihrem Baby zurückzukehren, eines Kindes, dessen Herkunft im Dunkeln liegt. Auf dem Weg nach Hause wird ihr Schiff von einem französischen Privater für Piraten gestoppt, und sie wird an den Hof des Sonnenkönigs zurückgebracht. In ein Netz internationaler Intrigen verwickelt, muss Eliza sich mit allen Arten von Charakteren auseinandersetzen, darunter Buccaneers, Giftmischer, Jesuiten, Finanzmanipulatoren und sogar einem oder zwei verlorenen Kryptografen...