Eine ausführliche Geschichte des Zeitalters der Aufklärung, die zeigt, wie es zwar eine Zeit des Fortschritts in vielen Bereichen war, aber auch eine Zeit der Grausamkeit und Intoleranz. Während des 17. Jahrhunderts, zwischen dem Ende der Renaissance und dem Beginn der Aufklärung, erlebte Europa eine revolutionäre Periode, die als Zeitalter der Aufklärung bekannt ist. Diese revolutionäre Periode brachte große Fortschritte in den Bereichen Kunst, Wissenschaft, Philosophie, politische Theorie und Wirtschaft mit sich. All dies wurde jedoch in einem Umfeld extremer politischer Unruhe und irrationalen Verhaltens auf gesamteuropäischer Ebene erreicht, in Form von inneren Konflikten und internationalen Kriegen. Tatsächlich wurde das Zeitalter der Aufklärung gleichzeitig mit dem Dreißigjährigen Krieg geboren, der Mitteleuropa in einem Ausmaß zerstören sollte, das erst im zwanzigsten Jahrhundert wieder erreicht werden würde. Diese Periode erlebte auch die Entwicklung der europäischen Imperien weltweit und ein lukrativer neuer transatlantischer Handel begann, der der westlichen europäischen Gesellschaft transformierenden Wohlstand brachte. Doch es gab eine dunkle Seite an diesem glänzenden Reichtum: Er war abhängig von massiver Sklaverei. Mit der Erkundung der zentralen Ereignisse und des Lebens einiger der einflussreichsten Charaktere dieser Zeit, wie Caravaggio, Rembrandt, Newton, Descartes, Spinoza, Ludwig XIV. und Karl I., erzählt Paul Strathern die Geschichte dieser paradoxen Epoche und misst die humanitären Kosten der Durchsetzung von Fortschritt und Modernität, auf der die westliche Welt aufgebaut ist.