Spätestens Mitte des dritten Jahrhunderts v. Chr. erreichten die hellenistischen Reiche (die Überreste des kurzlebigen Imperiums Alexander des Großen) ihren Höhepunkt. In Bezug auf Bevölkerung, Wirtschaft und militärische Macht war jedes einzelne Königreich bei weitem überlegen gegenüber Rom, ganz zu schweigen von Bereichen wie Medizin, Architektur, Wissenschaft, Philosophie und Literatur.
Philip Matyszak erzählt, wie Rom in den folgenden zweieinhalb Jahrhunderten diese Reiche eroberte und übernahm, wobei es so viel hellenistische Kultur aufnahm, dass der resultierende Hybrid als Graeco-Roman bekannt ist.
Erfrischend ist, dass die Geschichte größtenteils aus der Perspektive der hellenistischen Reiche erzählt wird. Zu Beginn sind die Römer kaum mehr als ein weiteres kleines Reich im barbarischen Westen und werden weniger beachtet als die Skythen oder Juden. Ein Großteil der Erzählung konzentriert sich daher auf das Machtspiel zwischen den hellenistischen Mächten, eine Geschichte von Attentaten, Doppelzügen, dynastischem Inzest und Krieg. Mit wachsendem römischen Bedrohung wird diese jedoch nach und nach zum vorrangigen Anliegen der Reiche, als die Legionen sie nacheinander zerstören.
