Was nur eine Vorrede zur Übersetzung von Shakespeare durch den Sohn, François-Victor Hugo, sein sollte, wird dank des Vaters zu einem wahren Traktat über Genie, veröffentlicht im Jahr 1864.

Ausgehend von einer Dynastie, die Homer, Aischylos, Dante, Rabelais und Cervantes umfasst, entwickelt Hugo eine Theorie und eine neue Geschichte, die der Generäle und Tyrannen, nämlich die der Genies, ersetzt.

Er stellt sie in eine poetische Erzählung voller Ideen, in einer so originellen Form, die nur bei Nietzsche, Péguy, Valéry oder Malraux wiederzufinden ist.

Doch auch für Hugo, im Exil auf Guernsey, bietet sich die Gelegenheit, eine Bilanz des Romantizismus zu ziehen – beinahe unausgesprochen seine intellektuelle Autobiografie – und die literarische Moderne anzukündigen.

Ein unheimliches Buch-Monstrum voller Frenzy, William Shakespeare, ist vor allem die Hommage Hugs an die Ewigkeit der Kunst und an die Unsterblichkeit der Schöpfer.